Depuis 2019, la Ville de Saintes s’est lancée dans une mission d’envergure : sauver l’amphithéâtre bimillénaire d’un péril imminent. Ce chantier du siècle vise à restaurer les Arènes de Saintes pour continuer à transmettre ce lieu antique aux générations futures. Découvrez les coulisses de ce projet exceptionnel.
Un Projet Majeur pour un Site Emblématique
Dès le début des années 2010, des études approfondies menées par des archéologues et spécialistes ont démontré l’urgence de lancer des travaux de grande envergure pour enrayer la décrépitude progressive du site. En 2019, l’amphithéâtre de Saintes a été choisi comme projet emblématique de la Mission Patrimoine en Nouvelle-Aquitaine, marquant le véritable coup d’envoi de ce chantier.
La restauration vise non seulement à améliorer l’état sanitaire dégradé du monument, mais aussi à l’assainir en profondeur. Cela passe notamment par l’étanchéification des voûtes des portes monumentales et de leurs travées adjacentes, ainsi que par la réactivation ou la création d’un système d’assainissement efficace, s’appuyant parfois sur les dispositifs antiques préexistants.
Voici les trois phases majeures des travaux :
- Phase 1 (2022-2023) : Restauration de la Porte des Vivants et des travées adjacentes.
- Phase 2 (2023-2024) : Restauration de la Porte des Morts et des travées adjacentes.
- Phase 3 (à partir de 2026) : Fouilles et travaux d’assainissement global de l’édifice, incluant la mise en place d’un traitement hydraulique.
Une Collaboration d'Experts au Service du Patrimoine
Pour un chantier d’une telle ampleur, une étroite collaboration entre professionnels publics et privés est essentielle. Bien que la maîtrise d’ouvrage reste assurée par la Ville de Saintes, la coordination des travaux a été confiée aux Architectes du Patrimoine Elsa Ricaud et Marion Del Sant (entreprise Sunmetron).
Les services de l’État sont également fortement impliqués via la Direction Régionale des Affaires Culturelles (DRAC) et son Service Régional d’Archéologie (SRA), ainsi que la Direction Régionale de l’Environnement de l’Aménagement et du Logement (Dréal).
Le volet archéologique, primordial pour un site historique, est géré par le service d’archéologie du Département de la Charente-Maritime (Karine Robin), en partenariat avec l’Institut National de Recherches Archéologiques Préventives (INRAP) et l’archéologue Victorine Mataouchek.
Plusieurs entreprises privées, dont la société de maçonnerie Hory Chauvelin, spécialisée dans la restauration du patrimoine, apportent également leur expertise technique à ce projet hors normes.
Les Travaux sur le Terrain : Des Découvertes aux Restaurations
Les Fouilles Préventives de Juin 2021
Le vaste programme de restauration a débuté concrètement en juin 2021 avec des fouilles préventives menées par Bastien Gissinger. Trois longs sondages dans l’arène ont permis d’explorer la construction de l’édifice, révélant des éléments inédits sur ses phases d’aménagement et les systèmes de circulation.
La Restauration de la Porte des Vivants (2022-2023)
En mars 2022, la première phase a démarré à l’est du monument, autour de la Porte des Vivants. Après la pose des échafaudages, les maçons ont d’abord procédé à la dévégétalisation et au nettoyage des murs par micro-gommage, une méthode respectueuse de la pierre.
Des travaux importants d’imperméabilisation des murs d’escaliers ont été réalisés, avec la pose d’une couche d’étanchéité et d’une couche sacrificielle pour un rendu authentique.
La consolidation des voûtes avec des cintres en bois et le remplacement de quelques pierres endommagées (pierre de Tercé) ont également été effectués. Les erreurs des restaurations précédentes, notamment l’utilisation de ciment, ont été corrigées pour un travail conforme aux pratiques anciennes.
La Restauration de la Porte des Morts (2023-2024)
Au printemps 2023, la restauration de la Porte des Morts et de ses travées adjacentes a débuté. L’objectif d’étanchéification et de consolidation restait le même, mais cette partie Est du monument présente une structure creuse avec des murs rayonnants, différente de la partie Ouest.
Un défi majeur a été l’effondrement d’un remblai menaçant l’édifice et la rue adjacente. Il a fallu conforter cette cavité par le haut, via une paroi clouée et l’injection de tuf broyé, avant de monter une paroi en pierre de taille pour l’esthétisme. Comme pour la Porte des Vivants, les maçons, en lien avec les archéologues, ont effectué la dévégétalisation, le nettoyage, l’étanchéification et la consolidation de la voûte.
Défis et Enseignements du Chantier
Achevé en décembre 2024, cette phase, comme l’ensemble du projet, a dû s’adapter à plusieurs contraintes :
- Aléas climatiques : Gel empêchant le séchage des joints, pluies diluviennes inondant l'arène et rendant l'accès difficile.
- Découvertes archéologiques : Les trouvailles ont plusieurs fois ralenti le chantier pour permettre leur étude et conservation.
- Volet environnemental : La richesse de la faune et de la flore sur le site a nécessité la mise en place de mesures compensatoires pour protéger les espèces.
Ces défis ont entraîné un retard de près d’un an sur le calendrier initial, soulignant la complexité d’un tel projet.
En Route vers la Phase 3 : L'Assainissement du Monument
La dernière phase du chantier, prévue à partir de 2026, aura pour but de résoudre les problèmes d’évacuation des eaux de pluie.
Le système d’assainissement romain d’origine, avec un égout central et un euripe (canalisation périphérique), a perdu de son efficacité au fil des siècles.
L’objectif est de mettre en place un système général de gestion des eaux pluviales qui comprendra :
- Le déblaiement de l’arène pour mettre au jour et réhabiliter l’égout antique ainsi que la base du mur du podium et les élévations des portes.
- La mise au jour et la réhabilitation de l’euripe antique.
- L’installation de drains périphériques derrière le podium et au sommet de l’édifice, ainsi qu’un système de drainage dans la cavea (les gradins).
- L’installation d’un poste de refoulement des eaux pluviales à l’extérieur.
Ces travaux d’assainissement seront complétés par la restauration du podium, la reprise de marches d’escaliers et la restauration du bassin de la fontaine Sainte-Eustelle.
Les Premières Découvertes Archéologiques : Des Révélations Inédites
Bien que le rapport définitif ne soit rendu qu’après la phase 3, les fouilles de 2021 à 2024 ont déjà apporté des éléments nouveaux sur l’amphithéâtre de Saintes :
- Des traces de carrière de pierres ont été découvertes sous le sol de l’arène en 2021, suggérant que le site était une carrière avant la construction de l’amphithéâtre.
- Un morceau de bois de la canalisation périphérique (euripe) a été retrouvé en excellent état. Sa datation par dendrochronologie au IIIe siècle ap. J.-C. remet en question l’abandon du monument dès cette période.
- L’archéologie du bâti sur la Porte des Vivants a révélé des traces d’outils, des empreintes de chaussures à clous de bâtisseurs romains, et des marques témoignant des techniques de construction antiques, offrant une meilleure compréhension du travail de nos ancêtres.
- Des indices intrigants, comme une galerie de circulation envisagée sous la Porte des Vivants, des pylônes sous la Porte des Morts potentiellement liés à la Via Agrippa, et une pierre monumentale ensevelie, sont en attente de confirmation par les archéologues. Nous vous les révélerons bientôt lors de votre visite aux Arènes !